IGM: Steven, vor einem Jahr brachte EPOS seine ersten Gaming-Produkte auf den Markt. Ein kurzes Zwischenfazit?
Steven Schmidt: EPOS wurde während der Pandemie gelauncht. Die hat den Markt für Home-Audio-Solutions tatsächlich in neue Höhen befördert. Das zeigte sich auch in unseren Ergebnissen – und wir erwarten, dass die hohe Nachfrage in den kommenden Jahren anhalten wird.
Das bestmögliche Hörerlebnis bieten
IGM: Wie definiert EPOS seine Gaming-Zielgruppe?
Schmidt: EPOS produziert Premium-Audiogeräte für Gamer, die sich für gute Audioqualität begeistern – und dafür, wie sich diese Qualität auf ihr Spielerlebnis auswirkt. Das können komplett audiophile Gamer sein – oder auch solche, die vorrangig in Premium-Zubehör investieren möchten. Ein Blick auf unser Design zeigt, dass wir weder mit LED-Leuchten noch mit knalligen Farben arbeiten, sondern mit schlankeren und dezenteren Designs. Grundsätzlich glauben wir, dass jedes Produkt, das wir auf den Markt bringen, eine ganz bestimmte Zielgruppe hat. Bei Leistung und Design gibt es ganz unterschiedliche Vorlieben – je nachdem, ob man ein Pro-Gamer ist, als Vater in der Freizeit am PC spielt, mit Freunden auf der Konsole oder auf dem Weg zur Arbeit. Das Design hängt vom Anwendungsfall und der Zielgruppe ab – mit dem Ziel, das bestmögliche Gaming-Hörerlebnis zu bieten.
IGM: EPOS ist mit Gaming-Headsets gestartet. Was sind für dich die bisherigen Highlights?
Schmidt: Die Marke EPOS wurde im Juli 2020 eingeführt, seitdem haben wir viele neue Gaming-Produkte auf den Markt gebracht. Bei den Headsets haben wir unsere H3-Serie vorgestellt: Zuerst kam das analoge H3-Headset auf den Markt – und kurz darauf das moderne, digitale Headset H3 Hybrid. In Kürze werden wir auch das dritte und letzte Mitglied der H3-Serie vorstellen, das kabellose Gaming-Headset H3PRO Hybrid. Außerdem haben wir kürzlich zwei weitere, kabelgebundene Gaming-Headsets in unser Portfolio aufgenommen – das H6PRO Open und das H6PRO Closed. Die H6PRO-Serie wird seit ihrem Launch am 5. Oktober sehr gut aufgenommen und erhält exzellente Reviews. Wir freuen uns, dass die Medien von der H6PRO-Serie genauso begeistert sind wie wir. Und wir sind begeistert, eines der absolut besten kabelgebundenen Headsets auf dem Gaming-Markt zu haben.
IGM: Headsets stehen im Mittelpunkt des Portfolios. Wie sieht es mit anderen Produktkategorien aus?
Schmidt: Im Juni 2021 haben wir das Streaming-Mikrofon B20 veröffentlicht – ein Mikrofon in Studioqualität, das speziell für Streamer und Content Creator entwickelt wurde. Im Januar haben wir außerdem unser erstes kabelloses Gaming-Headset vorgestellt, das GTW 270 Hybrid. Es besitzt einen Low-Latency-Dongle für die Switch und eignet sich damit perfekt für verzögerungsfreies Gaming unterwegs.
IGM: Wie wichtig sind Streamer als Kundschaft für EPOS?
Schmidt: Streamer und Content Creator sind für uns eine sehr wichtige Zielgruppe. Wir wollen die besten Audiolösungen für dem Markt entwickeln – und wir wissen, dass Content Creator die bestmögliche Ausrüstung benötigen. Deshalb sind wir auch so sehr an einem ehrlichen, wertvollen Produkt-Feedback von Content Creatorn und Streamern interessiert. Und natürlich freuen wir uns, starke und vielbeachtete Fürsprecher am Markt zu haben.
Wir sind leidenschaftliche E-Sport-Fans
IGM: Gamer spielen auf unterschiedlichen Plattformen – auf Konsolen, PC und Mobilgeräten. Wie kommt EPOS dem entgegen?
Schmidt: Wir unterstützen Gaming auf allen Plattformen und Geräten – und wir können passende Audiolösungen liefern, egal, welche Vorlieben und Bedürfnisse es gibt. Das bereits erwähnte GTW 270 Hybrid haben wir speziell für Gamer entworfen, die unterwegs sind. Ein weiteres Beispiel ist die H6PRO-Serie, die wir gerade gelauncht haben: Das sind analoge Plug-and-Play-Headsets, die mit allen Geräten und Plattformen kompatibel sind – und die es sowohl als offene wie auch als geschlossene Version gibt, je nach persönlicher Vorliebe. Ein weiteres gutes Beispiel für ein vielseitiges Headset ist das H3 Hybrid, das im September an den Start ging – es bietet sowohl Bluetooth als auch Audio-Mixing. Das bedeutet: Man kann am PC oder an der Konsole spielen und dabei weitere Tonspuren hinzufügen – zum Beispiel einen Discord-Chat, der gerade auf dem Smartphone läuft. Man hat also gleichzeitig Gaming- und Chat-Audio auf dem Headset. Das ist es, was wir so großartig finden: Bei den neuesten Entwicklungen auf dem Gaming-Markt dabei zu sein – und uns auf die unterschiedlichen Use Cases einzustellen, die dabei entstehen. Das macht den Spaß und das Wesen einer Tech Company aus.
IGM: Produktinnovation lebt ja von Forschung. Was tut EPOS, um seine Technik voranzubringen?
Schmidt: Entscheidend bei EPOS ist das Audio Engineering hinter den Produkten. Wir ruhen uns nie aus, sondern stecken permanent harte Arbeit, Gedanken und Mühe in jedes einzelne Detail, um das Hörerlebnis zu verbessern. Bahnbrechende Technologie bedeutet: Man braucht Ingenieurskenntnisse, um das technisch Machbare voranzutreiben. Das reicht von Hardware-Komponenten bis hin zu Software und künstlicher Intelligenz, die das Hörerlebnis verbessert.
IGM: Ein Beispiel?
Schmidt: Nehmen wir das bereits mehrfach erwähnte GTW 270 Hybrid. Da war es besonders spannend, unsere Design-Skills auf den Tragekomfort anzuwenden. Unser Mutterkonzern Demant hat eine Datenbank mit mehr als 100.000 Ohren-Scans. Mithilfe von KI haben wir etliche Designs an den statistischen Daten getestet. Diese Designs konnten wir dann weiter eingrenzen, indem wir unser Wissen über bestimmte Schmerzpunkte im Ohr nutzten. Wir konnten die Headsets so designen, dass der Druck auf die starren Teile des Ohrs minimiert wurde, gleichzeitig aber eine hervorragende akustische Abdichtung erhalten blieb. Wir haben viele Iterationen und Tests hinter uns – und sind zuversichtlich, dass Gamer unsere Earbuds über längere Zeiträume tragen können, ohne Beschwerden zu entwickeln.
IGM: Im E-Sport ist leistungsfähige Hardware besonders wichtig. Wie engagiert sich EPOS in diesem Bereich?
Schmidt: Wir von EPOS sind leidenschaftliche E-Sport-Fans. Momentan unterstützen wir neun E-Sport-Organisationen weltweit. Wir engagieren uns im E-Sport, weil wir davon überzeugt sind, dass wir Einzel- und Team-Performances durch Premium-Audiogeräte verbessern helfen können. Derzeit tragen unsere E-Sport-Partner das H6PRO Closed Acoustic Gaming Headset, das für Profi-SpielerInnen entwickelt wurde. Das Design bietet geschlossene Ohrpolster, die störende Umgebungsgeräusche ausblenden. Für Gamer ist das ein kompetitiver Vorteil, weil sie sich auf jedes Audiodetail konzentrieren können. Zu den E-Sport-Partnern von EPOS gehören die Mad Lions, Toronto Ultra, Toronto Defiant, Cloud9, Sprout, LDLC OL, Blast Premier, ESL Australia und Aston Martin Cognizant Esports.
IGM: Im E-Sport geht es ja häufig um Stars, Strategien, Taktiken und Skills. Wie lassen sich die Vorzüge der EPOS-Produkte da gebührend kommunizieren?
Schmidt: E-Sport konzentriert sich tendenziell auf die großen Bühnen. Allerdings sitzen die meisten kompetitiven Spieler zu Hause und üben jeden Tag, um irgendwann auf genau diesen Bühnen zu stehen. Diese SpielerInnen sitzen nicht mit Teamkollegen und Trainer auf einem Trainingsgelände. Stattdessen treffen sie sich online, um zu trainieren und um Strategien und Taktiken vor und während wichtiger Spiele zu besprechen. Wir glauben, dass gutes Audio ihre Leistung verbessern kann. Missverständnisse, die durch geringe Audioqualität entstehen, lassen sich so eliminieren. Wir vertrauen darauf, dass unser Premium-Audiozubehör E-SportlerInnen einen Wettbewerbsvorteil verschaffen kann – ob nun durch Headsets, externe Soundkarten oder Mikrofone. In der Kommunikation mit anderen Team-Mitgliedern können ein klarer Klang und ein hochwertiges Headset den SpielerInnen akustische Hinweise liefern, die der Gegner vielleicht nicht hat.
IGM: Sprechen wir über Ihre Absatzkanäle. Bei welchen Handelspartnern in DACH sind die EPOS-Produkte erhältlich?
Schmidt: Unsere Handelspartner in DACH sind derzeit Media Markt, Saturn, Caseking, Alternate, Cyberport, OTTO und Digitec.
IGM: Wie wichtig ist der stationäre Handel für EPOS?
Schmidt: Im vergangenen Jahr hat sich das Kaufverhalten durch Covid-19 in Richtung Online-Shopping verlagert. Dennoch ist der stationäre Handel für ein ganzheitliches Kundenerlebnis nach wie vor wichtig – denn KundInnen können das Produkt dort tatsächlich erleben, anstatt nur darüber zu lesen. Wir bewegen uns im Premium-Segment, deshalb ist es uns wichtig, dass unsere KundInnen die Produkte vor einem möglichen Kauf auch ausprobieren können. Mit unseren Produkten wollen wir bei Klang, Design und Qualität wegweisend sein. Das kann man besser erleben, wenn man die Produkte direkt vor sich hat – und nicht nur zuhause am Bildschirm sitzt.
IGM: Worauf kommt es bei der Produktpräsentation am PoS an? Welches Verkaufsmaterial erhalten die Retailer?
Schmidt: Unser Ziel sind integrierte Display-Lösungen für den Verkaufsbereich. Wir wollen unseren KundInnen das bestmögliche Erlebnis bieten, wenn sie unsere Produkte im Store vorfinden. Außerdem bieten wir Retailern alles, was sie für Produktinformation, Schulung und Content-Produktion benötigen. Unsere Philosophie ist nicht, den Lagerbestand des Einzelhändlers zu vergrößern – sondern ihm beim Abverkauf zu helfen.
IGM: Für das Xperion in Köln hatte EPOS eine spezielle Gaming Experience geplant. Was ist daraus geworden?
Schmidt: Im Xperion hat EPOS auf 30 Quadratmetern einen voll ausgestatteten Gaming-Bereich mit PCs und PlayStations eingerichtet. Dort kann man unsere Produkte kaufen – es geht aber vor allem darum, den BesucherInnen ein besonderes Gaming-Erlebnis zu bieten. Das Xperion ist montags bis donnerstags von 13 bis 21 Uhr geöffnet, am Freitag und Samstag von 13 bis 22 Uhr. Wenn dort Events oder Turniere stattfinden, hat es sogar die ganze Nacht hindurch und an Sonntagen geöffnet. Momentan planen wir für das Xperion eine Turnierserie, bei der man EPOS-Headsets und andere Preise gewinnen kann.
IGM: Wie wichtig ist der deutsche Gaming-Markt für EPOS – im Vergleich zu anderen europäischen Märkten?
Schmidt: Wir haben lange Jahre mit Sennheiser Communications zusammengearbeitet. Deshalb sehen wir den deutschen Markt nach wie vor als unseren Heimatmarkt, der sehr wichtig ist. Wir wollen dieses Vermächtnis fortführen und weiter daran arbeiten, EPOS als Premium-Gaming-Marke im deutschen Markt zu etablieren.
IGM: Ein Ausblick: Was sind die nächsten Schritte?
Schmidt: Wir wollen die Premium-Audiomarke im Gaming-Bereich werden. Vor diesem Hintergrund planen wir für dieses Jahr einen weiteren Produkt-Launch: das kabellose Gaming-Headset H3PRO Hybrid. Unser Kalender für das vierte Quartal ist randvoll mit E-Sport-Aktivitäten – zum Beispiel werden im Oktober zwei unserer E-Sport-Organisationen bei League of Legends Worlds antreten. Und auch 2022 wird ein hochgradig spannendes Jahr! (Achim Fehrenbach)
